Le Sierra Madre, un navire rouillé datant de la Seconde Guerre mondiale, est à nouveau au cœur de tensions récurrentes entre la Chine et les Philippines en mer de Chine méridionale.
Le 23 mars, un navire de ravitaillement philippin naviguant pour ravitailler les troupes à bord du Sierra Madre – un navire âgé de 80 ans échoué aux Philippines en 1999 sur le controversé banc Second Thomas – a été encerclé par deux navires des garde-côtes chinois. Les navires chinois ont tiré avec leurs canons à eau sur le navire de ravitaillement philippin, endommageant ses fenêtres et blessant trois marins.
Le président Ferdinand Marcos Jr a déclaré que les Philippines rétorqueraient avec des contre-mesures. Il a ajouté que les Philippines ne souhaitent avoir de conflit avec aucune nation, mais qu’elles « ne se laisseront ni intimider ni réduites au silence, à la soumission ou à l’asservissement ». Les garde-côtes chinois ont déclaré que leurs actions étaient légales.
Manille se prépare pour le « pire des cas », tandis que l’Inde prend parti
Le banc Second Thomas, un atoll en forme de long glaçon situé à environ 200 km des Philippines et à 1 000 km de la Chine, couvre à peu près la même superficie que Manhattan.
Un responsable de la marine philippine a déclaré au South China Morning Post qu’au moment de la détermination de la prochaine mission de réapprovisionnement du Sierra Madre, les troupes à bord seront « préparées au pire des cas ».
Le ministre indien des Affaires étrangères, Subrahmanyam Jaishankar, s’est rendu à Manille du 25 au 27 mars et a rencontré le secrétaire aux Affaires étrangères des Philippines pour examiner « l’ensemble du spectre » des relations bilatérales. Jaishankar a « fermement réitéré » le soutien de l’Inde envers les Philippines.
Sous la direction du Premier ministre Narendra Modi, l’Inde a étendu son implication dans les questions liées à la mer de Chine méridionale, en participant à des exercices avec les marines américaine, japonaise et philippine, en abandonnant sa position « neutre » sur la décision du tribunal de 2016 sur les revendications maritimes de la Chine et en vendant ses systèmes de missiles de défense côtière aux Philippines.
Washington et Beijing courtisent leurs alliés de l’Indo-Pacifique
Les conseillers à la sécurité nationale des Philippines et des États-Unis ont discuté des « actions coercitives, agressives et trompeuses » de Beijing en mer de Chine méridionale plus tôt cette semaine; un communiqué américain a souligné les « engagements sans faille » de Washington envers Manille, officialisés par le Traité de défense mutuelle de 1951 entre les États-Unis et la République des Philippines.
Il a été rapporté la semaine dernière que les États-Unis, les Philippines et le Japon « enverraient des patrouilles navales conjointes en mer de Chine méridionale plus tard cette année ». Cette décision sera annoncée lors d’une réunion trilatérale historique des dirigeants le 11 avril à Washington, D.C., dans le cadre d’une plus vaste série d’initiatives américaines visant à « équilibrer » et à dissuader les actions de la Chine dans la région.
La réunion trilatérale survient alors que la Chine cherche à renforcer ses propres partenariats : le président chinois Xi Jinping a reçu lundi le président élu indonésien Prabowo Subianto pour la première visite post-électorale de ce dernier à l’étranger. Subianto a déclaré à Xi qu’il soutenait des liens plus étroits entre la Chine et l’Indonésie, et tous deux auraient discuté de la possibilité d’étendre la coopération en matière de sécurité maritime.
Les ministres des Affaires étrangères du Timor-Oriental, du Laos et du Vietnam se sont également rendus en Chine cette semaine pour rencontrer le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi.
